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王夫之在《读通鉴论•卷七•明帝》中说，“班超之于西域，戏焉耳矣；以三十六人横行诸国，取其君，欲杀则杀，欲禽则禽，古今未有奇智神勇而能此者。盖此诸国者，地狭而兵弱，主愚而民散，不必智且勇而制之有余也。万里之外，孱弱之夷，苟且自王，实不能逾中国一亭长。其叛也，不足以益匈奴之势；其服也，不足以立中夏之威……”
王夫之论史，纵横千古，气势恢弘，影响颇大，但对汉唐与西域的论述，是借古讽明末的社会现实，放在历史长河中则明显失之偏颇，与东汉初的西域实际相去甚远。
两汉时的西域诸国，多为住国，结城邦而居，以农牧业为主，丁口繁多，绝非“地狭而兵弱，主愚而民散”。史书记载的历次大战，班超出兵的规模少达一万二千人，最高达七万，那是战场纵横数千里、气势何等磅礴、壮阔、恢宏的战争画面！
卷入这场战争的西域大国，有的人口达八万、十余万以上，比汉朝塞北、河西的边郡人口还要多。
比如元和四年（公元87年），班超调发于阗等国士兵二万多人，再攻莎车。龟兹王尤里多则调发龟兹、温宿、姑墨、尉头等国兵共五万人，救援莎车。加上莎车国二万多人，共近十万多大军决战，绝非“戏焉耳矣”。
仅此战北道诸国五万大军的背后，至少有二十四五万以上的国民。这样的西域国家，绝不简单是“兵弱”的“孱弱之夷”，那些西域大国断非“中国一亭长”所能比拟的。新莽时代，汉朝最后一任都护但钦被攻殁，王莽派李崇等率大军征讨焉耆国，结果兵败而不知所终。因此，班超经略西域，更非“不必智且勇而制之有余也”！
那么，到班超进入西域的时代，西域各国的人口、兵力情况究竟是怎样的呢？
西汉末年哀、平二帝与新莽时代，西域进入列国争霸模式，烽烟四起，前汉时的36国分裂为55国。又经过数十年列国互相攻伐吞并，到永平时代又重新组合形成三十三国。
由于光武年间汉朝无心西顾，西域各国完全归附北匈奴。到永平十五年汉军开始北征前，沙海南北两道、天山南北广大区域，这三十三个城邦国或游牧行国，慢慢形成了3个战略区域，7个大的“山头”（国家集团）。
班固《汉书•西域传》主要部分成书于东汉初，资料应该部分来自班超，并在此基础上推测的前汉西域情况。而南朝宋范晔《后汉书•西域传》和比范晔早五十余年的东晋袁宏《后汉纪》，西域史料应主要依据西晋司马彪《续汉书•西域传》。司马彪是西晋奠基人晋宣帝司马懿族子，生活在东汉末西晋初，其西域史料应主要依据班超子班勇所著的《西域风土记》，反映的是东汉中期的西域情况。
综合这几份珍贵的历史资料推测，班超进西域时各大国实际情况大约如下：
沙海南道，也就是汉代丝绸之路的南线，共有四个“山头”，分别是鄯善国、于阗国、莎车国和疏勒国。鄯善国，兼并了且末、小宛、戎卢、精绝等小国，生口2万余，国兵7千人。于阗国，曾称霸西域南道，统驭或兼并拘弥国、渠勒国、皮山等国，生口8万多人，国兵2-3万余人，产五花马。莎车国曾称霸西域三十余年，后吞并或统驭西夜国、子合国、德若国（蒲犁国）、乌秅国，人口7万多，国兵近2-3万，盛产小麦。疏勒国，兼并了依耐国、桢中国、捐毒国、休循国等山下小国，人口近2万，国兵2千余人。