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远古时代，主食花样不多。到汉代时，随着农业和发展，作物日益多样化，主食也日益丰富。从商周到汉，主要粮食作物已大体稳定。汉代有五谷或九谷之说。《礼记·月令》《汉书·食货志》记载的五谷，指麻、黍、稷、麦、豆。而《周礼·天官·大宰》记载的九谷，则指黍、谡、秫、稻、麻、大小豆、大小麦。
汉代的主食大体有以下几种：
1.饭
“食”与“反”联合起来表示“二人对食”，因此饭的本义为“夫妻对食”。《说文》又有“饭，食也。从食，反声。”因此，饭又泛指能充饥的主食。
饭由谷物制成，麦饭、黍饭、梁饭、米饭等等。《礼记·曲礼上》有“毋抟饭。”汉·刘向《列女传》则有“父时为将，身所奉饭者以十数”的记载。
粟米饭、高梁饭自不待言，这里重点说说稻米饭。
中国水稻栽培历史可追溯到约10000年以上，通过考古发掘，在湖南道县的蛤蟆洞发现远古稻谷碳化实物。那时应该是新石器时代早期，农业正由“播种+收获”农业向原始农业过渡。孔子在《论语·阳货》中说，“食夫稻，衣夫锦，于女安乎？”可见对稻的珍视。汉代江南广种水稻，湖北江陵凤凰山汉墓出土的简牍中记载有粢米、白稻米、精米、稻粝米等，说明汉代稻米已是南方主食。
稻米制成的主要食物理应是米饭。当然最早古代先民可能是焙熟，也就是炒熟嚼食。可以设想一下，某一天我们一个先人用两块石板磨掉壳，得到稻米，然后用水一煮便成了稀饭。又有一天水放少了，于是成了米饭。稀饭、米饭无疑是最容易制作的主食，没有理由怀疑先人的智慧。但米饭的历史竟然无人能说清，现在史学界真是走进一个怪圈，地下未挖出的便一概不能定论，外国人不承认的便不登大雅之堂。
饭还有一种吃法叫饡（zàn，读赞），《说文》解释，“以羹浇饭也。”《楚辞·九思·伤时》说“时混混兮浇饡。”王逸注，“言如浇饡之乱也。”由此看来，所谓饡，也就是与我们今天的盖浇饭差不多。
2.糗（qiǔ，读秋，上声）
所谓糗，指炒熟的米、麦等谷物，类似现在的炒米、炒豆、炒玉米等，炒熟后再舂或碾成粉也叫糗。糗也称为餱（hóu），有些文献又写作糇。
糗是军粮，《尚书·费誓》有“峙乃糗粮，无敢不逮，汝则有大刑。”（峙：Chí，预备。乃：你的。逮：及）《国语·楚语》有“成王闻子文之朝不及夕也，于是乎每朝设脯一束、糗一筐以羞（同馐，赠送食品）子文。”
糗便于携带，不需要升火做饭，所以常作行路之粮，更主要是作军粮。糗既熟，可以省去每餐举火之费，所以糗也是秦汉下层人民主要食物。食糗还是俭朴的生活态度，《费誓》中说“峙糗”即为出征，而《孟子·尽心下》“舜之饭糗茹（吃）草（指粗劣之食如野菜等），若将终身焉”，则是说舜一生俭朴，过着一般老百姓的日子。