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很多读者关注的问题是，班超进入西域后，西域的农业发展水平提怎样的？为了说明这个问题，先要简述一下东汉初时代中原农业简况。
原始农业初期，适应南方稻作、北方粟作，南方用耜，北方用耒。后来在耒和耜的基础上，发展出了犁。可以确定的是，到了春秋时期，就已有牛耕。从战国中晚期起，铁器农具和灌溉技术在中原得到广泛运用，土地产出大幅提高。但只到东汉时代，牛耕才成为最主要的耕作方式。西汉文献中不记牛疫，而东汉高度重视牛疫防治，官方文告中明确指出牛疫与农业减产的关系。从东汉画像石上的牛耕图上可以看到，东汉的犁主要是二牛抬杠式长辕犁（也叫直辕犁），主体构件已经十分完备。
秦汉时期沿袭前代，主要农作物有黍、稷、秫、稻、麻、菽、麦等，但各种作物所占的比重渐渐发生变化。到了东汉时代，麦子和稻谷的种植逐渐普遍，南方以稻谷为主食，北方黍、粟、糜、梁等依然是主要农作物和人们的主食，但麦子在主粮构成中比重逐渐增大。
当然，“南稻”、“北麦”仅是一般地理意义上的作物分布。
在秦岭、淮河以北，麦的种植得到大面积推广。据《汉书•食货志》记载，董仲舒：“圣人于五谷最重麦与禾也”。在西汉时，种植麦子甚至引起了皇帝的重视。如西汉元狩三年（公元前120年），汉武帝“遣谒者劝有水灾郡种宿麦”（汉书•武帝记））。
东汉初光武、明、章三帝时代，每年夏季麦收季节，皇帝要亲自开镰。秋社时要登坛祭天，祀谢天道酬勤，五谷丰登。永初三年（公元109年），汉安帝“诏长吏案行在所，皆令种宿麦蔬食，务尽地力”（《后汉书•安帝记》）。
北方缺水，因此麦子以外，禾类种得最多的是粱、粟。这可能是由于这两种作物谷粒较大，对水分要求不高，适应性强，味道可能也好一些的缘故。
南方稻谷是主要农作物，中原北方、西域焉耆和姑墨等国水网沼泽地带，也多种水稻。西汉哀帝时，水利家贾让曾向朝庭建议“多穿漕渠于冀州地，使民得以溉田……故种禾麦，更为粳稻”（《汉书•沟洫志》）。秦彭在山阳（今山东西南部）任太守“兴起稻田数千顷”（《后汉书•秦彭传》）。
东汉时北方水稻种植也得到大面积推广。如张堪任渔阳太守，“于狐奴（今北京密云西南）开稻田八千余顷，劝民耕种，以致殷富”（《后汉书•张堪传》。
汉代在作物的种植中还学会了作物品种的选择培育，生产上出现了许多优良品种。据西汉《汜胜之书》载，麦已有大麦与小麦、“旋麦”（春麦）与“宿麦”（冬麦）的区分。“菽”（即豆）也有大豆与小豆、绿豆、蚕豆之分。江南的稻作农业也渐趋良种化。比较著名水稻品种有“华乡黑秬”、“滍皋香粳”（张衡《南都赋》）等。
1976年在湖北江陵凤凰山西汉墓葬中，曾发现随葬的稻穗四束，经鉴定为品种纯正能耐水肥的粳稻。成书于东汉时期被认为是中国第一部字典的《说文解字》（许慎编纂）中列有麦的品种8个，禾有7个，稻有6个，豆有4个，麻有4个，黍有3个，竽有2个。