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回鹘和大唐联系极深，历朝历代少有游牧民族这般依附于中原王朝，回纥与唐政府间的特殊关系还表现为双方相互信任的心理。回纥与唐特殊关系的确立开始于贞观三年，回纥“始来朝，献方物”，双方正式建交。
唐太宗受回鹘所请，亲至灵武会见使者，并正式在回纥各部设置府州，“府置都督，州置刺史，府州皆置长史。”“以唐官官之，凡数千人”。唐政府又根据回纥所请，在回纥以南、突厥以北开辟了一条大驿道，名“参天至尊道”，沿途分设驿站，供应来往使臣和官员。每岁回纥各部贡貂皮，以充租赋。骨力裴罗复国后，遣使入贡，唐朝封他为奉义王，后又册封为怀仁可汗。
与中原王朝和其它少数民族关系相比，回纥与唐政府间相互信任的心理是非常强烈和浓厚的，双方一再将相互关系说成是甥舅关系。
回鹘是铁勒诸部的一支，敕勒是最早的部落联合体。该部落群有狄历、敕勒、铁勒、丁零等名称。由于使用一种“车轮高大，辐数至多”的大车，又被称为高车。这些部落共有袁纥、薛延陀、契苾等十五部。
北魏时，铁勒一部袁纥游牧于伊犁河、鄂尔浑河和色楞格河流域，处于突厥汗国奴役之下。隋朝称韦纥，隋大业元年，袁纥部因反抗突厥的压迫，与仆固、同罗、拔野古等成立联盟，总称回纥。
隋唐时期，回鹘部落联盟为突厥汗国的重要构成部分。隋大业元年，回鹘联合仆骨等部族起来反抗阿史那部族，并逐渐强大起来。
贞观二十年回鹘配合唐军攻灭了薛延陀政权，回鹘首领吐迷度自称可汗，接受唐朝的管辖，唐在其地分置六府、七州。天宝三年，回鹘首领骨力裴罗自立为可汗，建立回鹘政权。这时回鹘控制的地区，东起额尔古纳河，西至伊犁河流域，势力日益强盛。东突厥汗国的统治最后为回纥（回鹘）取代。
天宝三载，并建立起漠北回纥汗国，王庭（牙帐）设于鄂尔浑河流域，以外蒙古鄂尔浑河河畔为核心，势力进入天山地区和中亚，居民仍以游牧为主。回纥取“迅捷如鹘然”的意思，改作回鹘。
立国后，回纥因历史的关系与唐朝的关系一直很好，不像其他游牧民族建立的政权大都要对农业国进行骚扰与掠夺。回纥曾帮助唐平定安史之乱。版图最大时疆域东接室韦，西至金山，南跨大漠。
回纥军队受唐朝中央直接征调。唐朝统治的武力基础是府兵，府兵是兵农合一的；
但府兵既是农兵，还要从事农业，不宜于时间过长和离家太远。因此，唐初在边境上另设戍兵，其防地叫做军、守捉、城、镇，所以边兵又称为镇兵。唐太宗用薛延陀拒突厥兵马。这实质上也是利用镇兵来征伐边疆。
回纥在兴起之初，大约只有军队五万，尚未被唐朝直接征调。贞观四年唐灭东突厥，贞观二十年唐灭薛延陀，回纥还只是出兵相助。
及薛延陀灭亡以后，漠北初步统一，唐以回纥住地为瀚海都督府，任吐迷度为瀚海都督，回纥民族已加入唐朝统一的多民族的大家庭之中；而且事实上，由于回纥住地的入唐。