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连日天色放晴，冬阳难得一见地挂在天边，薄纱似的阳光蒙了一层寒烟，似暖还寒地洒落在垣墙□□的天井里，屋檐上，大门外，照过纵横巷陌，倾泻整个京城，最后落入皇宫，铺满殿宇前方的大片青砖地，清淡柔和得将近朦胧。
远处殿檐连绵起伏，屋脊上积雪化剩无几，琉瓦之间残余着的一小垛一小垛雪色，像是从造化大神处偷取来最后一缕时光，在薄阳映照下，呈现出消逝前的最后清耀。
卫慕提德依然高高在上，端坐在集英殿的銮座内闭目养神。
鼎金炉里计时的更香，烟轻如叹，已燃逝过半。
宝阶之下，案桌仍旧一字排开，依次是玄良，玄成，玄韬，及至玄阑，惟独玄阑右侧少了一人，当日玄明托腮发呆的所在，此际空空如也，只余一地经历过漫长岁月和事端的青紫色金砖，齐整如故，寂默无声。
诸皇子的卷子上，皇帝所出的试题仍循正道。
上回问了文吏之治，是次考查兵武之见。
玄阑运笔如飞，几乎不假思索。
“去岁末，儿臣曾遍阅武事录，方察承平岁久，边任者今多纨绔子弟，精锐如京中戍卫军，尝闻其有不能披甲上马者，又闻铁骑皆望空发箭，未及敌前即已堕地，军营艺精者少，不堪用者众，儿臣始不能信，乃乔装入营，探其虚实。”
“不料竟使儿臣亲眼目睹，现军中教练，射箭惟斗力多而不求所射疏密，对敌乃与空手无异，又马枪好盘弄而不较所刺中否，其左右斫骔、腰射、数箭齐发之类，乃军中之戏，于实战毫无补益，然将士缘此花架功夫，例得拔用，故诸军亦循常法，不思变革。”
“儿臣又亲检造作所之武器，观其制械，但求充数而速了，长短多不合度，刀枪铁刃不钢，□□筋胶不固，徒有器械之虚名，而无器械之实用。”
“父皇大治之下，国事久安，近三十载，有耕无战，戍卫失于训练，州县不复阅习，致使京军流弱，边防疏惫，若大战突起，以此临阵对敌，罕能取胜。”
“为边战京防之备，选将练兵已刻不容缓。”
他一气呵成，直陈军中积弊，搁笔时胸臆抒尽，只觉酣畅淋漓。
叠好卷子抬首看向更香，无意中迎上卫慕提德垂视的目光，如同殿门外晴日熙照的柔和，怔怔然停留在他身上，又仿佛透过他酷似谁的容颜，被某些遥远的记忆唤离了神魂。
玄阑将睫一垂，眸光落在左手小指的紫金指环上，亲兄长玄隽溺亡那日，母后亲手将之除下，戴到他的尾指，嘱咐他勿失勿忘。
他再度提笔，悬腕在卷末上方，那朵临摹得极为娴熟，即使蒙着双眼也能如样描出的墨兰，已在脑中勾叶成形，栩栩如生，却半响过去，被心头细刺牵动的笔尖始终无法落纸，纵能唤起皇帝再多的缅怀与情感……也已无法换回年少时他为之伏榻痛哭，阖目长辞的娘娘。
更香的最后一截灰烬坠落成尘，他将笔缓缓搁下。
邻座响声细微，玄良、玄成及玄韬俱已起立，王禹元随之来到玄阑跟前，恭敬地收走他的卷子，集齐了捧到御案上，随后四位皇子行礼退出。
这次皇帝只吩咐将卷子遍誊一份，与之前那份同锁在龙纹匣里。
殿外日头还没落山，斜斜地挂在檐角。