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袁恕终于下定了决心，穿过密林去寻找传说中的玛雅圣城。他的上司杨千户并不赞成这场冒险。作为此刻品级最高的大明官员，生性谨慎的杨千户宁可大家在这片狭长的海滨定居上一两年，等到储存够了食物补给再想法开船回到大明。
可是袁恕知道这个法子行不通。他们虽然从附近友好的土人村落里交换到了当地特有的、后世叫做“玉米”和“红薯”的食物，加上每日在林中捕猎，暂时解决了一百多号人的吃饭问题，但这些食物仅够每日糊口，要积攒足够应付几个月航海行程的粮食谈何容易？
难不成，他们这些堂堂大明的军士，最后也要沦落到和那些衣不蔽体的土人一样，过着刀耕火种茹毛饮血的生活？一想到这点，袁恕就觉得还不如痛痛快快在战场上死了的好。
袁恕的职衔是旗校，在随三宝太监郑和从南京龙江港启航时，只能算是个低等武官，头上除了指挥，还有千户和百户层层上司。而他们所乘的船只则称为“战船”，长十八丈，宽六丈八尺，比起郑和等太监少监乘坐的“宝船”小了不止一倍，主要任务是负责各级达官贵人和外国使节的安全。因为作战时需要保持船体的轻捷灵动，战船上主要储备的只是各类军械，至于食物用度，则由船队中专门的“粮船”进行供应。
袁恕是第一次出海，虽然三宝太监郑和之前已经成功航行了五次，但每个人都知道这并不意味着新的航行会一帆风顺。实际上，前几次航行中就有无数人葬身鱼腹或者流落他乡，永世无法回到故土，但新奇的旅程和丰厚的赏赐还是让袁恕这种年轻军人充满豪情地踏上征途。
最开始的旅途还算顺利，他们从南京至太仓，经历占城国、爪哇国、三佛齐国、暹罗国，一直往西，目标是要前往位于大海和草原之间的木骨都束国。据说那里的居民皮肤黝黑如炭，体滑无毛，善于用硬木和象牙雕刻，而遍布草原的狮子和羚羊则是当地人狩猎的主要对象。
其他人究竟是否到达了木骨都束国袁恕并不知道，因为航行到半途的时候船队遭遇了罕见的风暴，无法抵御的海浪将袁恕所乘的这艘戊字号战船远远抛离了大部队，并将许多人卷入了大海深处，甚至连船上的最高级别长官王指挥都被断裂的桅杆压成重伤，最终不治身死。等到船上九死一生的幸存者们终于漂流到了一块大陆，却失望地发现这并不是大部队航向所指的木骨都束国，而是一个中国人从未听说过的神秘世界。
这个世界的名字，用当地土人的语言来说，叫做“玛雅”。
来自大明帝国的军人们在新大陆的海滨与森林边缘盘桓了半年，修好了遭到风暴损坏的战船，也略微学会了当地土人的语言。根据那些土人们的描述，在他们村庄后绵延无际的森林内，有若干个神灵居住的城市。那里有繁华富庶的集市，有高耸如云的祭塔，有黄金打造珠宝镶嵌的王座，还有无数美丽智慧的男女，他们是天地间离神最近的人。
袁恕对其他东西都不关心，却偏偏对“集市”产生了兴趣。三宝太监带领他们下西洋，原本就带着无数丝绸瓷器等大明特产，与各地土著以物易物。那么他们是否也可以用战船上储备的武器军械，在集市中换取返航所需的粮食呢？
不过对于袁恕的想法，千户杨成裕并不以为然。毕竟他们在森林边缘见到的玛雅土人，虽然与大明子民一样都是黄皮肤黑头发，却无论男女都几乎赤身裸体，所居之地也是简陋的草棚茅屋，看上去几乎与茹毛饮血的野人无异，杨成裕根本就不相信他们的同族能够造出多么宏伟精美的东西来。他一口认定那些森林中的圣城只是土人们的臆想，就像传说中的天宫仙境一样，于是坚决反对派人穿越森林去寻找那些城市。