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徐福年轻之时，为生计所迫到处流浪，过着乞丐般的生活，万幸的是，徐福在饥寒交迫中遇到了一名方士。
古代的方士虽然在官方的正史中是以搞迷信为主的“三教九流”式的人物，说白了就是靠忽悠人为生的职业神棍，但其中也确实不乏一些有识之士，他们懂得诸如医药、炼丹术、占星术、航海术等科学技术，他们的行业特色决定了上可以接触帝王贵族，下可以联系平民百姓，在当时的社会中，还算是比较受瞩目的一群人。
徐福遇到的那名方士就是其中的佼佼者。
那名方士遇到的流民不计其数，但偏偏就对徐福看顺了眼，不仅收其为徒，还将自己的方术倾囊相授。后来徐福学有所成，还真是炼出了一些十全大补丸之类的丹药，很是为自己提高了不少的知名度和美誉度。
秦始皇第一次东巡，到泰山封禅完毕之后，路过黄县（现在叫作龙口），在当地官员的安排下，方士徐福以地方名流的身份晋见了始皇，并随同始皇的车队继续东巡。
到了琅琊（今山东胶南）的时候，徐福正式上书说渤海中有三座神山，名为蓬莱、方丈和瀛洲，里面住着神仙，吃了山里的仙药，个个长生不老，他愿意前去为皇上求取仙药。
秦始皇很是高兴，给了他许多金银财宝，命他入海求仙。
但没过多久徐福就回来了，他对始皇说，“我见到了神仙，但是人家嫌礼薄，需要俊俏的童男童女和各种工匠、用具作为献礼，才能得到仙药。”秦始皇求药心切，遂增派五百（有的书说是三千）童男童女和大批工匠随徐福再次出海。
第二年，泰始皇第二次东巡，顺便来找徐福，虽然在博浪遇到了刺客张良和力士用大铁锤袭击，但大难不死的他仍按照原计划到达了琅琊。
可惜的是，始皇并没有见到徐福，他再次见到徐福的时候已经是十年后，他的第三次东巡了。
不过那时徐福依然没有找到仙药，他的解释是这样的，“本来我就要拿到仙药了，但是海上有一条大鱼护卫仙山，所以我才功败垂成。”
这次，秦始皇亲自率领精锐的弓箭手到海上与所谓的大蛟鱼搏斗，在杀了一头鲸鱼之后，始皇就兴冲冲的回去了，心想这下子可好了，徐福终于可以拿到仙药了。
但不幸的是，始皇还没有等到仙药，就在返回咸阳的路上病死了，这一年是公元前210年。
始皇死后，赵高和李斯密不发丧，直接拥立胡亥为帝，即为秦二世。
没有了给秦始皇求药作借口的徐福一时也骑虎难下，于是在同年，他带着浩浩荡荡的求仙团队数千人漂洋过海，寻找虚无缥缈的三神山和灵丹妙药去了。
徐福沿着海岸线，从家乡北海岸的黄河营古港启航东渡，经辽东半岛到朝鲜半岛，最后到达日本的北九州，他感到当地气候温暖、风光明媚、人民友善，便停下来自立为王，教当地人农耕、捕鱼、捕鲸和沥纸的方法，不回来了。这也就是《史记》中记载的，“徐福得平原广泽，止王不来。”其中平原广泽应该就是今天日本的北九州。