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凤凰县城地处湘西，因为背靠着的青山酷似一只展翅欲飞的凤凰而得名的。沱江从县城身边流过，蜿蜒而下。它的南岸就是用紫红色沙石砌成的城墙。街上的许多人家为了节约有限的土地资源，就把房子挪到沱江边，用几根木桩伸进江里，把房子支撑起来，后人称之为吊脚楼。这里山秀、水清、林茂，有世外桃源之感。——因为欧阳梓来过此地，这才有此感叹。
在凤凰县城南侧，有座南华山。这里山岭连绵，沟壑纵横，天坑、溶洞众多。相传，南极仙翁在此滴洒神水，从此这里草木繁茂，景色旖旎，人杰地灵，当地百姓感念上苍天恩而称誉之为南华山。
在南华山的山麓地带，有个小村子，叫陈家庄。这里距离县城虽只有十里，可这条小路蜿蜒崎岖，不仅要翻过几个山岗，还要跨过三条小溪。但一年到头辛苦劳作的农村人能把这当回事？陈家庄的人总是庆幸自己住在县城的附近，到县城买卖东西比较方便，在县城找个事做，傍晚还能及时赶回家。
此时，正有一个人往陈家庄匆匆赶路，天就要黑了。此人有四十多岁，中等身材，一张白净长圆脸，健挺的眉毛，二目炯炯有神，鼻直口方。这时他头戴幞头，身穿盘领窄袖缺胯袍，腰束蹀躞带，这样的穿着与当时读书人并无二样。不认识他的人，从这身衣服中，也能估摸着他的身份；认识他的人，都知道此人姓桓名鸿，字天翔，在县城的田财主家当教书先生，同时兼账房先生。
田财主家业不算大，在凤凰县城也就属于中游。桓天翔这人一向沉默寡言，不善应酬，很少出头露面，只是埋头做事，人很勤快，田财主很是赏识：这样的人打着灯笼也找不着啊！所以他对待桓天翔很客气，没有什么大户财主的架子。桓天翔很珍惜这份工作，对主人也很尊敬。他们主仆相处得比较融洽。
桓天翔的妻子陈氏的家住在陈家庄，她和桓天翔是在田财主家认识的，原先陈氏也在那里做活。两人结婚以后，陈氏便和母亲在家务农。他们有三个孩子，老大叫陈山，这是陈氏与先夫的孩子。老二出世后，桓天翔起名叫桓实，打算二十岁加冠后取字叫若虚。陈氏总觉得“虚”不好，可丈夫自有一番解释，自己又不会识文断字，也就随了他。也不知道是什么原因，村里人都叫这孩子“若虚”，“桓实”几乎被人忘记了。
老三是个女孩，取名若花。陈氏还是摇摇头，但这次她没说什么。在读书识字方面，陈氏坚持，大儿子陈山只要认识几个字就可以了，考取功名、光宗耀祖就让老二去做。这自然与她狭隘的小农思想有关，但也充分考虑到家里的收入：哪有许多钱供俩孩子读书啊！
老大这孩子不是自己的，桓天翔也就不再坚持。他就把希望寄托在老二的身上。由于他白天不在家，所以，桓天翔就在晚上教授若虚功课，甚至到深夜。
桓若虚虽不算聪明，但是很踏实、勤奋。母亲也不指望他做什么农活。白天，若虚就和一群年龄相仿佛的孩子在一起玩耍，在被别人欺负时，桓天翔并不出面，也不让陈氏干涉，而让他自己解决，若虚往往感到很委屈。他小小的年纪哪里知道，父亲这是在培养他单独处事的能力！
后来，若虚和几个孩子在一起练武，陈氏就不乐意了：孩子们在一起打打闹闹，一旦失手，闹出什么乱子，那可不得了。桓天翔也不赞成儿子学武，但他们在一起比划比划，强身健体总是不坏，也就没有过多的干涉。这倒启发了桓天翔，既然孩子想学武，为什么不教他学习兵法呢？虽然自己不想他带兵打仗，可学一些这方面的知识终究没错。
于是他便找来兵书，并讲了一些古代的经典战例来验证兵书上的理论知识，若虚很感兴趣。这一年，若虚年方十二，小小年纪，懂得的知识已然不少，桓天翔喜在心中。
桓天翔回到家中之时，暝色已经完全遮盖了青山和树木。他几乎每天都在这个时候到家，夏天他走得晚些，冬季田财主让他走得早些。十岁的女儿若花已在门口等他很长时间了。桓天翔一把抱起若花，在她的小脸上亲了一下，来到房里，把从县城买来的糖果拿了出来。