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一
刘太公的本名，从他十八岁那年离开济南府的时候就不再用了，太公这个字号是江湖上朋友送的。去年他在云贵走镖的时候，染上风寒躺了三个月，毕竟是四十多岁的人了，风餐露宿半辈子，身子骨熬不住。人一老就想家，他骑着一头驴，带着一把剑，走了半年，终于到了山东境内。
天色已晚，进城打尖歇息，徐州府是鲁南第一大城，茶楼酒肆烟馆妓院林立大道两旁，刘太公走到一家酒楼前，翩腿下驴，拎着褡裢和宝剑走了进去。酒楼门脸不大，十几张油腻腻的桌子，一股辛辣的煎炒烹炸的味道，几条大汉坐在当中吆五喝六的划拳喝酒，看架势像是练家子。刘太公不想多事，寻了个靠门的位子坐下，点了一壶酒，一盘炒豆腐，从褡裢袋里拿了两个放了三天的馍馍，有滋有味的吃起来。店伙计问他要不要住店，他说不用了，回头找个城隍庙歇下就成。
李武是李家二少爷，自幼习武，光绪二十四年上，他爹花了五百两银子给他捐了个武举的功名，他和徐州府三班六房的头儿、巡防营的管带都有交情，城里练八卦掌的，形意拳的，没事就聚到一起喝酒吹牛。今天打外地来了个会武的，据说查拳玩的不错，李武请了几个朋友给他接风，顺便切磋两招。
那人姓马，三十来岁年纪，一身的腱子肉，看着就能打，可李武没把他放在眼里。这几年李武寻遍名师，拳脚枪棒上的玩意儿没服过谁。他对那个姓马的说，你要是打赢了我，奉送一百鹰洋的盘缠。姓马的也不含糊，连推辞的话都不说一句就接了招。
高手过招，其实花不了多长时间，十招之内，李武就在姓马的客人胸前结结实实点了三下。姓马的羞得面红耳赤，抱拳认输。李武哈哈一笑，说你舟车劳顿，我胜之不武，咱们喝完酒洗澡去，晚上搁我家住下，歇够了再练。
姓马的心悦诚服，大家坐下继续喝酒。李武心情大好，多喝了几杯，到门外上茅房的时候，路过刘太公的桌子，一眼就瞥见那把绿色鲨鱼皮鞘的长剑，李武是识货的，认得这是削铁如泥的龙泉宝剑，而且颇有些年头了。
“朋友，这剑是你的？”李武打着酒嗝，伸手去摸那缠着皮条的剑柄。刘太公头也不转，左手端着酒杯，右手一把按住剑柄，李武手也不慢，顺势抓住剑鞘往后一拉，宝剑出鞘，一股冷冽的寒气扑面而来，这把剑一定是见过血的，李武的酒劲当场就醒了五分，赞道：“好剑！”刘太公看他一眼，也道一声好剑。李武问，卖不？刘太公摇摇头，不卖。李武看看他，又看看剑，到柜上让伙计给门口的客人加了一盘卤牛肉。
刘太公吃完饭，到李武这边道了声谢，李武说，我叫李武，在徐州府有啥事只管报我的名字。
这是刘太公和李武的第一次见面，第二次相见的时候已经是三个月后，刘太公从济南老家再度来到徐州府，这回他不是一个人，而是带了个年轻女子，那天下着大雨，道路泥泞难走，刘太公戴着斗笠牵着驴进城避雨，又在这家酒楼遇到了李武，一回生，二回熟，这回李武邀他同坐，叙谈起来，才知道刘太公曾在西南路上走过镖，在镇南关打过法国鬼子，李武等人肃然起敬，请刘太公在徐州府多盘桓几日，刘太公怕女子吃苦，就说恭敬不如从命。