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回家的路沉闷极了，厄尔古看着艾达一脸消极地从平章府中出来，上了马车后，她开始责怪厄尔古给自己的情报不足。
是这个时候，艾达才知晓了薛照的身世。
厄尔古继续道：“所谓百足之虫死而不僵，廷于家虽然失去了最大的倚仗，但廷于荒上人多年的累积还是有的，无论是在上都还是在帝国，旁枝、过继、联姻，延于氏总还是能够找到可以服务于他们家族的术士学徒乃至于未来的术士。”
艾达反应不算慢，是呀，对方至少也是高官，识人无数。而且，她眼馋廷于氏的累积，想要廷于家的倾力相助，其它缺乏背景的学徒难道就不想吗？
等等，艾达想起厄尔古特意请侍女为她梳妆打扮：“你知道廷于呼会用联姻来拉拢我？”
稽犁早料到会有这么一遭，便吩咐过厄尔古“她问起来就说实话”，所以厄尔古说得很坦然：“属下不能排除这个可能。”
“那你为什么不早说？”
“因为对方也有可能只是收养大人为义女，提前说会让大人对廷于呼大人抱有偏见。”
好像很有道理，如果提前被告知结盟的方法是收养或者结婚，艾达觉得自己或许根本不会赴宴。但她始终眉头紧皱，直觉告诉艾达有些事情并不简单：“说回薛照，你知道我不是右平章唯一的选择，这些事甚至远比北海行省的权力格局重要，但是晚宴之前，你什么也不提，你甚至和我说廷于家会倾尽全力支持我。”
厄尔古语气温和：“艾达大人，假如右平章在筵席上向您夸大他的势力，知道北海行省的权力格局就会变得非常重要了。我们只有一下午时间，而你有太多需要学习的了。”
厄尔古的话听不出什么破绽，但艾达还是觉得哪里别扭，但比起使劲琢磨已经过去的事，还有更为紧要的未来在等着她。
“那现在怎么办？”，艾达隐隐约约猜到了这个问题的答案：“等波尔金家族的邀请？”这个家族比呼延氏更为显赫，他们恐怕不会谋求和一个未来的学徒联盟，厄尔古说过，艾达很可能只能选择投靠到波尔金家族门下。
“艾达大人，你知道大部分术士学徒离开学宫后都去了哪里吗？”
马车回到了熟悉的客栈，但下午待在客栈时那种轻盈快活的心情已经一点儿不剩了。就连跳下马车时艾达都还在想着厄尔古问她的问题，她知道只有极少的学徒能够成为真正的术士，那么，那些没能成为术士的学徒们哪儿去了呢？艾达发现自己从来没有想过这个问题。
月明星稀，客栈里有些安静。厄尔古示意艾达走到客栈后院的马厩旁，他们站在那里压低了声音谈话。
像是今天下午一样，厄尔古又说了很多艾达不甚清楚的事：“对于我们这样的凡人而言，学徒当然很了不起。但是，据说，一百个术士学徒中，也只不过能出一两个真正的术士。”
“大人将要去到的尾箕学宫隶属于十二学宫，学宫在民间又被称为禁宫，上都也被偷偷称为禁都。位于中央行省东面的这个城市，只允许术士学徒、术士和法师居住，普通人就连想要进入禁都需要经过严苛的申请、审核并遵守严格的规矩，比如说，没有普通人可以在上都过夜，就连皇帝陛下也不行。”