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南国风光，自是与北疆不同，以江河湖泊为佳。而其中又以洞庭最为人称道。宋朝时有位大贤，后世称为范文正公，便有记赞曰：“予观夫巴陵胜状，在洞庭一湖。衔远山，吞长江，浩浩汤汤，横无际涯；朝晖夕阴，气象万千。”况且早春三月，煦风微拂，群莺乱飞，水波不兴；引得那风流雅士，三两相聚，呼朋唤友，饮酒流觞，却是一番热闹情形。正是：云淡风轻近午天，太平偷闲学少年。
不知觉间，日头偏西。那文士中有一老童生，唤做郑铸便是。因贪吃黄酒，突觉腹中作痛，心道不好，忙起身避开众人，往偏辟处寻方便。众人正谈笑间，亦未察觉。
待过了辰时，众人已是倦了。方有人问起郑铸，却无人应答，几个朋友匆匆寻了一番，不见踪迹，就有人骂道：“这老货，定是自己逃了家去了。不必寻了。”于是众人一哄而散，就此作罢。
却说众人方散，那郑铸恰好回来，气得连连跺脚，口中翻来覆去念叨：“有辱斯文，有辱斯文……”忽听旁边一人笑道：“老先生何事动怒？”郑铸转过身，见一青衣文士打扮的男子正笑吟吟望着自己，不由哼了一声：“我何时发怒?你这人好生奇怪，怕不是正经读书人罢。”那男子收了笑容，打了个拱：“小可刘符，倒也是科举出身，如何不正经？”郑铸摆摆手，显出不可置辩的神气：“若是走科举之道，现今正是春闱，你又怎会在此跟我饶舌？”刘符哈哈一笑，又突然收住：“原来你不愿饶舌，好，那当年又是谁强拉住我，与我胡言乱语一通。害我，害我信了你的……”只见他每说一字，都仿佛强压着极大的愤怒和痛苦，使他几乎要扑上去把对方撕成齑粉。
郑铸瞪着眼：“你这人委实莫名其妙，当真是失了神智，来这发昏。”刘符闻言大喝一声：“郑铸，你不要作样，你当我不认得你。你睁眼看我是谁？”郑铸翻了白眼，扭头就走，口中喃喃：“今日不巧，遇上个狂徒，有辱斯文……”他越走越快，听身后并无人来赶，不由放心。抬头四顾，突见刘符跟在右侧，竟不出半点声音，正笑吟吟望着自己，不由脚下一绊，叫声：“阿呀”便狠狠摔在地上，随即恐惧地缩成一团，失声嚷道：“你，你究竟是何人？”刘符叹了口气：“昔日一同在贺知府手下办差，情同手足。如今见面不识，是何道理？”
郑铸怔怔盯着他半晌，突然叫道：“刘复，刘符生。你怎么……”“怎么还活着，怎么没有如你想的那样死在沟壑，是不是？”“你，你还来找我……为什么？不干我的事，是贺强那厮……”“我会去找姓贺的”刘符淡淡道：“你还不值得我亲自来寻，不过今天碰见，也是老天有眼。”他环顾四周：“怪不得当年总寻你不见，原来你倒会找地方安生，拿着贺强的银子，在洞庭逍遥。”“没有，贺强骗了你也骗了我。他根本没给我什么……我后悔哇！”郑铸不由双目垂泪，不知是急是悔：“我是没有办法，这都是姓贺的……”刘符摆手笑道：“过去的事，不必提了。你我过去怎样，今后还是怎样。”郑铸忙道：“你不怪我？”“怪你做甚，人死不能复生。大丈夫终不能为情所困，这是你当初劝我的话。是不是？”“这，当然不错。不过当年弟妹一事，我至今想来，依旧痛彻肺腑，觉得对你不住”“既然如此，我想托你帮我办件事情。”刘符慢慢道。
郑铸站起道：“莫说一件，便是十件百件，为兄也义不容辞。”刘符望着他，眼中露出感激之色：“事到如今，我也只有指望你了。只是此事一般人万难能行，兄长若是为难……”郑铸拍拍胸脯：“为兄在这里也识得官面上的，你尽管说。”他依稀记起刘符此人最是热衷功名，今日定是想求个吏职，只想应付过去，早早脱身方好。