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大明王朝，正德年间。
昏庸天子朱厚照，仗着祖荫而视江山社稷如粪土，整日里不但迷恋酒色，沉醉犬马，还专宠奸佞，不问朝政。
太师严荣和大太监刘瑾，则借机专权揽政，这二人狼狈为奸，但凡朝中百官，那是非亲不取，凡可见之财，也必是无所不贪。
一时间，他二人麾下的众污吏无不如狼似虎，横征暴敛，残害忠良。
那时起，王朝国势衰败，江河日下，百姓怨声载道，民不聊生。
话说，在那开封府登封县城东门里，当时住有生活窘迫，家境贫寒的母子二人。
其母赵氏，已年逾花甲，其子洪凌泉，八岁时，父亲便因疾苦而亡。
那赵氏亡夫守了寡后，只因生活无着，只能给有钱人家，洗洗缝缝打打杂，而以补家用，并整日里省吃俭用，将那一点点可怜节银，以供孤儿读书。
这洪凌泉，倒也自幼聪慧通晓事理，虽贫苦却豪志不怠，每日里含辛茹苦，勤学苦读。
功夫不负有心人，胸怀大志且又刻苦修学的洪凌泉，终在十八岁那年不负亲望，一举考中了县里的秀才。
就在娘亲欢喜自豪之际，忽有一日，洪凌泉得到恩师传来的消息说:
来年京城中，将要举行国之大考。
那朝那代，京城大考，对于天下所有的读书人来说，才是唯一的出路。
洪凌泉志大心高，他奋发用功多年，其实早有夙愿，只盼有朝一日，能得个金榜题名。
此愿，一为光宗耀祖，二为能替百姓谋福。
自幼便尝尽疾苦的洪凌泉，只恨世间那数不尽的欺辱和不平，莫说九州大地，只是登封一城，处处可见那些显贵豪门欺男霸女，渔肉乡里。
眼看着身边这些苦不堪言的劳苦百姓，有怨无处伸，有仇无地报，只能忍气吞声委曲求全，洪凌泉不由得愁肠百结，忧心如焚之余，他只能暗下决心:
虽自己暂无力为民除害，更没有能力替民解苦，但若有朝一日得取功名，定要为天下百姓想，做一个可匡扶正义，除奸杀恶，两袖清风的堂正清官！
满腹壮志，洪凌泉想将自己的心思告之娘亲，可话到嘴边，却怕娘亲听了为难，只能又欲言又止。
洪凌泉心里明白，娘亲年迈整日操劳，用累得精疲力尽，换来的一点点微薄之银，也仅够家里维持着半饥不饱的日子。
倘若真的要去京城赶考，这千里之途，吃饭要银，住店要银，这笔盘缠，又从何得来呢？
眼看着娘亲面黄肌瘦和双鬓如霜，洪凌泉虽终没忍心开口，却又情不自禁的终日踌躇无措，郁郁寡欢。