天子一说起源于夏朝，到了商代，贤者通过“卜”问天意，确定天子“受天命而立”，成为天下共主。
到周朝，天子“受命于天”的概念已经稳固，但为了确立周天子的正当性，周公增加了“明德”即获得民心为必要的条件，简单来说就是上承天意下顺民心者就是合法的天子。
秦王嬴政灭六国，加“皇帝”为天子专有称号